L’ouvrage étudie l’évolution de la doctrine de la guerre juste dans la tradition occidentale. L’auteur analyse la manière dont la guerre a été justifiée comme un instrument de secours (protection des innocents) ou de punition (sanction d’une injustice) dans la pensée chrétienne et juridique.

Beaufort examine d’abord les auteurs de l’Antiquité tardive et de la période patristique, notamment saint Augustin, qui fonde les premières justifications morales de la guerre. Il poursuit avec les penseurs médiévaux, qui développent et systématisent ces idées dans le cadre de la théologie chrétienne et du droit canonique.

Une partie importante de l’étude est consacrée à la transition vers le droit international moderne, en particulier chez Grotius, qui rationalise la guerre en la détachant progressivement de sa seule dimension théologique.

L’auteur conclut que la notion de guerre oscille historiquement entre justification morale et encadrement juridique, mais qu’elle reste toujours soumise à la question fondamentale de la justice.